Historie
Fra Esbjerg Idrætspark til Blue Water Arena — stadionets, klubbens og fansenes historie siden 1955
Blue Water Arena på Gl. Vardevej — for mange esbjergensere stadig bare Esbjerg Stadion — er Vestjyllands fodboldhjerte. Historien strækker sig fra idrætsparkens første baner i 1920'erne over indvielsen af det egentlige fodboldstadion i 1955 til den gennemgribende ombygning, der i 2009 gjorde anlægget til en af landets mest moderne fodboldarenaer. I stedet for en klassisk tidslinje fortæller denne side historien i fire temaer: stadionet og arkitekturen, klubben og de store aftener, fansene og atmosfæren — og stadionet, som det står i dag.
Stadionet og arkitekturen
Historien begynder før selve stadionet. Aktieselskabet Esbjerg Idrætspark blev stiftet den 2. februar 1926 med det erklærede mål at give den unge havneby et tidssvarende idrætsanlæg, og den 22. september 1929 kunne byens første rigtige stadion indvies med fodboldbane, løbebane og atletikfaciliteter. Indgangspartiet fra 1929, tegnet af arkitekten C.H. Clausen, viste, at Esbjerg mente det alvorligt med idrætten. Efter krigen fik atletikken i 1948 sit eget anlæg, banen blev fra 1951 forbeholdt fodbold, og i 1954-55 rejste den store hovedtribune sig — den 31. juli 1955 blev Esbjergs nuværende fodboldstadion indviet. Lysanlægget kom til i midten af 1960'erne, og i 1968 åbnede stadionhallen som nabo til banen.
Den største forvandling kom i årene 1999-2009, hvor stadionet etapevis blev bygget om: en ny billet- og informationspavillon i 1999, hovedrenovering i 2004 med nyt lysanlæg, varme i banen, nyt græstæppe og VIP-lounger, nye tribuner mod nord og syd i 2008 — og i 2009 stod det færdige fodboldstadion klar efter en samlet investering på omkring 105 millioner kroner, hvoraf Esbjerg Kommune bar broderparten. Arkitektfirmaet Friis & Moltke tegnede ombygningen, der gav arenaen tætte, stejle tribuner omkring en bane på 105 x 68 meter. Kapaciteten endte på 17.442 tilskuere, heraf 11.286 siddepladser — og ved internationale kampe kan ståpladserne omdannes, så arenaen rummer 13.451 siddende tilskuere.
Klubben og de store aftener
Stadionets historie er uløseligt forbundet med Esbjerg forenede Boldklubber, stiftet den 23. juli 1924, da byens to største klubber, Esbjerg Boldklub af 1898 og Esbjerg Amatørklub, slog sig sammen. Det var på græsset ved Gl. Vardevej, at klubbens guldalder udspillede sig: Danmarksmesterskabet i 1961 — det første af tre i træk — blev fulgt af titler i 1962, 1963 og 1965, og i 1979 førte den hjemvendte træner Rudi Strittich holdet til det femte mesterskab. Dertil kom pokaltitlerne i 1964, 1976 og senest 2013, hvor Youssef Toutouhs mål besejrede Randers FC i finalen.
Stadionet har også lagt græs til store europæiske aftener. I efteråret 1980 slog EfB Spartak Moskva 2-0 på hjemmebane i Mesterholdenes Europa Cup, og i 2013-14 vendte de europæiske nætter tilbage, da holdet i Europa Leagues gruppespil tog fire sejre i seks kampe mod Standard Liège, Red Bull Salzburg og IF Elfsborg, inden italienske Fiorentina blev endestation i sekstendedelsfinalen. Landsholdet har gæstet stadionet flere gange — i 1966 og senere i de genopførte rammer med venskabskampe mod Sydkorea i 2009 og Finland i 2011 — og i 1999 dannede anlægget ramme om fodboldturneringen ved European Youth Olympic Festival.
Fansene og atmosfæren
Det vestjyske publikum har fra første dag stillet krav. Ved indvielsen den 31. juli 1955 så 4.300 tilskuere EfB vinde hele 6-0 over Göteborg-Kammeraterne — men publikum var alligevel utilfredse, for svenskerne havde efter alt at dømme sendt reserveholdet til Esbjerg. Anekdoten siger noget om stedet: Her måler man gæsterne på indsatsen, ikke på navnet. Tilskuerrekorden stammer fra guldalderen, da 22.000 i 1961 kilede sig sammen på voldene til topkampen mod Kjøbenhavns Boldklub — et tal, der aldrig siden er blevet slået.
Da det ombyggede stadion blev genindviet i august 2009, var billetterne revet væk: 15.316 tilskuere fyldte arenaen til kampen mod OB. EfB tabte 1-2 — Tim Janssen scorede hjemmeholdets mål — men aftenen handlede mindst lige så meget om rammerne, og stadionet blev i de år af mange fremhævet som Danmarks smukkeste. Den kompakte opbygning med tilskuerne tæt på banen har siden givet arenaen et ry som en af landets mest intense hjemmebaner, når vestkystens blæst og blå-hvide fans står sammen om holdet.
Stadionet i dag
Siden 2007 har stadionet båret navnet Blue Water Arena efter shipping- og logistikvirksomheden Blue Water Shipping, der blev grundlagt i Esbjerg i 1972. Da navneaftalen i juni 2023 blev forlænget frem til 2028, kunne parterne konstatere, at samarbejdet dermed runder 20 år — en kontinuitet, der er ganske enestående i dansk fodbold. Stadionet ejes af Esbjerg Kommune og drives af Sport & Event Park Esbjerg (SEPE) som en del af det store idrætskompleks på Gl. Vardevej.
Sportsligt er Esbjerg fB på vej tilbage: Efter nogle hårde år vandt klubben 2. division i 2024 og rykkede op i 1. division, og i maj 2026 var holdet helt fremme ved døren til Superligaen, inden oprykningen glippede på sæsonens sidste spilledag. Blue Water Arena står imidlertid klar til dansk topfodbold — som et af landets største og bedst udbyggede fodboldstadioner venter det kun på, at de store aftener igen bliver hverdag i Esbjerg.
Betydning for Esbjerg
Blue Water Arena har haft en dyb indvirkning på byen og dens fodboldkultur:
Økonomisk Vækst
Kampdage og events trækker besøgende til byen og gavner lokale virksomheder og turisme
Socialt Mødested
Et samlingspunkt for vestjyderne — fra lokalopgør til landskampe og European Youth Olympic Festival i 1999
Udvikling af Talenter
Moderne faciliteter, der har dannet rammen om generationer af vestjyske fodboldtalenter
Vigtige Årstal
Bygget på Esbjerg Idrætspark i 1955
Stor renovering gennemført 2004-2009 (105 mio. kr.)
Blandt Danmarks største fodboldstadioner
Navnet Blue Water Arena siden 2007
Værtsstadion for European Youth Olympic Festival 1999
Klubpræstationer
Oprykning til 1. division som mestre 2024
Grundlagt 1924 som forenede boldklubber
Traditionel klub i dansk fodbold
Fem danske mesterskaber (1961, 1962, 1963, 1965, 1979)